A natureza é repleta de recursos utilizados pelos seres humanos. A humanidade, em geral, desde os tempos mais remotos, sempre fez uso dos bens disponíveis na natureza para o seu sustento. No entanto, com o passar do tempo, os seres humanos aprenderam também a cultivar e a acumular os bens extraídos graças ao desenvolvimento da agricultura e da pecuária.
Nos tempos atuais, com o avanço do sistema capitalista e sua consolidação pelo mundo, essa lógica intensificou-se, fazendo com que uma grande quantidade de recursos naturais fosse utilizada e comercializada pelo mundo. Além disso, boa parte dessas matérias-primas é transformada em outros produtos, que são as mercadorias produzidas quase sempre pelas indústrias.
Por esse motivo, podemos observar que os recursos naturais são de vital importância para o funcionamento das sociedades, o que faz com que alguns deles tenham um elevado grau estratégico. Um exemplo disso é o petróleo, que é usado na fabricação de combustíveis, óleos, solventes, plásticos e outros materiais, sendo alvo de guerras e disputas entre países para a sua obtenção.
Mas se continuarmos utilizando os recursos naturais do planeta continuamente, eles esgotar-se-ão, certo? Depende. Alguns desses recursos podem ser preservados e utilizados futuramente, desde que as sociedades saibam conservá-los. Para entender melhor sobre isso, dividimos os recursos naturais em renováveis e não renováveis.
Os recursos naturais não renováveis são aqueles que estão disponíveis na natureza, mas que um dia acabarão. Um exemplo disso é o próprio petróleo, que possui reservas limitadas na natureza; outro caso é o alumínio e também o cobre, além de inúmeros outros exemplos.
Os recursos naturais renováveis são aqueles que estão disponíveis na natureza e que se mantêm inesgotáveis, pois, de alguma forma, eles renovam-se ou se mantêm constantes. Isso não significa, no entanto, que os seres humanos podem utilizá-los de qualquer forma, pois, a depender dos impactos ambientais causados, eles podem tornar-se inutilizáveis. Um exemplo é a água, que se renova ciclicamente, mas que pode tornar-se inutilizada com a poluição dos rios, lagos e reservas hídricas. Outro exemplo de recurso natural que se renova continuamente é a luz solar, que pode até mesmo ser utilizada para a produção de energia.
Portanto, as sociedades devem sempre buscar a conservação dos recursos naturais, dando preferência para a exploração daqueles que são renováveis e garantindo que eles estejam sempre disponíveis para a utilização. A perspectiva que visa à garantia do uso dos recursos da natureza para as próximas gerações é chamada de desenvolvimento sustentável.
